履约金和履约保证金是不同的。在我国的法律制度中，投标保证金在业主招标中作为选择项出现的，而且仅仅在工程施工招标中才使用，在工程的勘察、设计及监理的招标中并不需要投标保证金。而履约保证金既不同于定金，也不同于预付款，更不同于保证。根据我国《合同法》第115条的规定，给付定金的一方不履行约定的债务的，无权要求返还定金。由于本法没有规定接受履约保证金的招标人不履行合同时是否应当双倍返还履约保证，所以我们不能将其视同为定金。
履约金是指在合同中规定的一方当事人为担保合同的履行而向另一方支付的一定金额。在我国，履约金作为一种特殊的担保方式，已经在许多民事案件中得到了广泛的应用。本文将从履约金的定义、性质、功能以及在合同履行过程中的作用等方面进行探讨。
我们需要了解履约金的基本概念。履约金是指在合同中规定的一方当事人为担保合同的履行而向另一方支付的一定金额。当一方未按照合同约定履行其义务时，另一方有权要求其支付履约金以弥补因违约所造成的损失。履约金具有以下特点：一是具有担保性质，即履约金是用来担保合同履行的；二是具有惩罚性，即当一方违约时，另一方有权要求其支付履约金；三是具有强制性，即违约方必须支付履约金，否则另一方可以依法追究其违约责任。
履约金在合同履行过程中起到了重要的作用。履约金为合同履行提供了保障。当双方当事人在签订合同时约定了履约金条款，就可以在一定程度上降低一方违约的可能性，从而增强合同的履行力。履约金有助于维护合同双方的合法权益。当一方未按照合同约定履行其义务时，另一方有权要求其支付履约金以弥补因违约所造成的损失，这有助于保护受害方的合法权益。履约金可以促使当事人严格履行合同。由于违约需要支付高额的履约金，因此当事人会更加重视合同的履行，从而促使合同顺利履行。
然而，履约金也存在一定的问题。例如，如果对履约金的数额和支付条件没有明确规定，可能会导致纠纷；如果一方未能支付履约金，另一方无法及时挽回损失；履约金可能导致合同过分依赖金钱担保，影响合同的诚信原则等。因此，在实际运用中，应当对履约金的数额、支付条件以及违约责任等方面进行合理规定，以确保履约金能够充分发挥其在合同履行中的保障作用。
履约金作为一种特殊的担保方式，在合同履行过程中发挥了重要作用。然而，我们也应关注履约金在实际运用中可能存在的问题，并采取相应措施加以解决，以确保合同关系的公平、公正和诚信。
